Запад вступил в гонку за редкоземельные металлы

Западные страны активно включились в борьбу за редкоземельные металлы, стремясь уменьшить свою критическую зависимость от Китая. За последние два года частные компании и правительства США, Австралии, Японии и других стран резко увеличили вложения в эту отрасль, которая стала одной из самых динамично развивающих и стратегически важных в мире. Редкоземельные элементы необходимы для выпуска электромобилей, военной авиации, ветряных генераторов, смартфонов и другой высокотехнологичной продукции.

На рынке наблюдается новая волна слияний, поглощений и создания вертикально-интегрированных структур — от добычи руды до выпуска готовых магнитов. Как выразился один из юристов, работающих в этой сфере, «сейчас это напоминает передел территорий»: мелкие фирмы активно ищут покупателей среди крупных игроков, желающих купить РЗМ и  быстро занять выгодные позиции.

Борьба разворачивается не просто за месторождения, а за контроль над всей производственной цепочкой. Китай уже давно обладает подобными интегрированными системами, тогда как на Западе долгое время не хватало ни инвестиций, ни поддержки государства. Аналитик Дэвид Мерриман из Project Blue отмечает, что ещё несколько лет назад инвестиции в миллиарды долларов в этот сектор казались фантастикой, но теперь именно такие суммы необходимы для одновременного развития добычи, переработки и выпуска магнитов.

Ситуация кардинально изменилась после возвращения Дональда Трампа в Белый дом: США анонсировали выделение 18,6 млрд долларов на сектор критически важных минералов, причём большая часть, по оценкам BMO, пойдёт именно в цепочку редкоземельных металлов. Австралия и Япония также усиливают господдержку, в том числе через гарантии минимальных цен, чтобы защитить своих производителей от ценового давления со стороны Китая.

На этом фоне резко активизировались сделки. Компании вроде USA Rare Earth, Energy Fuels, MP Materials, Lynas Rare Earths и Iluka Resources скупают активы, расширяют переработку и привлекают государственное финансирование. Участники рынка подчёркивают, что наиболее прибыльны не сами рудники, а этапы разделения, металлизации и производства магнитов — именно там Китай сохраняет самые сильные позиции.

Ключевым риском остаётся Китай. Долгие годы западные инвесторы опасались, что Пекин может резко нарастить поставки и обрушить цены на редкоземельные металлы, как уже случалось в прошлом. Теперь правительства пытаются нивелировать эти риски через субсидии, гарантированные закупки и финансирование инфраструктуры. Как отмечает основатель Reetracker Оук Макилвейн, рынок вступает в «защищённую фазу», где государство берёт на себя часть коммерческих рисков. Пример — соглашение Serra Verde с правительством США, по которому продукция бразильского рудника 15 лет будет выкупаться по минимальной гарантированной цене.

По мере роста инвестиций сектор быстро консолидируется. Юристы и аналитики ожидают новую волну поглощений и дальнейшей вертикальной интеграции, поскольку на рынке много проектов разного качества, но устойчивых игроков останется немного. Глава Serra Verde Трас Морайтис прогнозирует, что в итоге выживут лишь три-четыре крупные компании с надёжным финансированием и полным циклом производства.

Западные страны осознали критическую зависимость от Китая в сфере редкоземельных металлов и начали беспрецедентную по масштабам гонку за создание собственных полных производственных цепочек. Благодаря мощным государственным инвестициям, гарантиям и волне слияний, отрасль быстро консолидируется. Однако ключевой вызов остаётся прежним: сможет ли Запад за несколько лет догнать Китай, который десятилетиями выстраивал свои интегрированные структуры, и удастся ли снизить риски ценового манипулирования со стороны Пекина. В любом случае, редкоземельные металлы окончательно превратились в один из главных фронтов технологического и экономического соперничества.